Al comenzar el nuevo año, todas las miradas están puestas en la Reserva Federal y sus planes para evitar una desaceleración económica potencialmente devastadora. El gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, declaró recientemente que favorecía un aumento de 25 puntos básicos en la próxima reunión del FOMC, lo que confirmó las expectativas del mercado. Con esa reunión acercándose, ¿qué podemos esperar y cómo podemos lograr nuestro objetivo de volver a una inflación de 2%?
Actualmente, el mercado laboral se encuentra en una buena situación, con una tasa de desempleo de 3,5%, acercándose a su mínimo en 50 años, y 223.000 empleos netos creados en diciembre. Sin embargo, bajo la superficie, las señales de una desaceleración económica son omnipresentes, con las principales empresas tecnológicas anunciando decenas de miles de despidos y otros anuncios a diario. Los últimos datos económicos revelan varias señales que históricamente han predicho recesiones económicas.
En primer lugar, el índice de indicadores económicos adelantados cayó otros 11 TP3T, tras haber caído más de 41 TP3T en los seis meses anteriores. Este índice incluye la construcción de viviendas, que cayó casi 221 TP3T el año pasado. Las dos últimas ocasiones en que esto ocurrió fueron durante la Gran Recesión de 2008 y la recesión provocada por la COVID-19 en 2020.
En segundo lugar, los rendimientos de los bonos del Tesoro están ahora enormemente invertidos. El diferencial actual entre los bonos del Tesoro a 10 y 2 años es de 70 puntos básicos. Las diez recesiones anteriores desde 1955 estuvieron precedidas por una curva de rendimientos invertida, salvo un falso positivo en el que una inversión provocó una desaceleración económica que no se declaró oficialmente como recesión.
En tercer lugar, en un esfuerzo por combatir la creciente inflación, la Reserva Federal ha endurecido agresivamente su política monetaria. Desde el año pasado, el FOMC ha elevado la tasa de los fondos federales siete veces, en un total de 400 puntos básicos. Las diez recesiones anteriores estuvieron precedidas por una política monetaria restrictiva y un aumento de las tasas de interés a corto plazo. La perspectiva de una recesión inminente dificulta, si no imposibilita, que la Fed cumpla con su doble mandato de estabilidad de precios y máximo empleo, al menos a corto plazo.
Esta evidencia sugiere que una desaceleración económica es inminente, si es que no ha llegado ya. Sin embargo, ¿existe alguna posibilidad de que la Reserva Federal desafíe la historia y ejecute un aterrizaje suave? Estos llamados "hechos estilizados" del ciclo económico estadounidense son solo eso: observaciones estadísticas que son ciertas hasta que lo son. Como dice la advertencia a los inversores: "El rendimiento pasado no garantiza resultados futuros". Hay razones por las que esta vez podría ser diferente.
Para empezar, la respuesta de la Reserva Federal a la COVID-19, sumada a las interrupciones en la cadena de suministro, fue una de las principales causas de la alta inflación del año pasado. La Fed simplemente mantuvo las tasas demasiado bajas durante demasiado tiempo, inflando al mismo tiempo su balance general. Sin embargo, las consecuencias de la pandemia son una de las razones por las que la economía aún no se ha rendido ante la presión de las subidas de tasas de la Fed. El desarrollo de vacunas y tratamientos eficaces contra la COVID-19 ha desatado la demanda reprimida de consumidores y empresas que se estaba acumulando durante los confinamientos y despidos de 2020.
La estabilización de la pandemia ha aliviado muchas de las interrupciones en la cadena de suministro que afectaron a la industria naviera, especialmente a los puertos estadounidenses. El mes pasado, China abandonó su política de "Cero COVID" y flexibilizó las restricciones pandémicas, lo que debería facilitar las cadenas de suministro globales. Además, los precios del petróleo y la energía están muy por debajo de los máximos del año pasado. Todos estos avances positivos en el lado de la oferta contribuirán a mejorar la productividad. De hecho, la productividad laboral estadounidense aumentó en el tercer trimestre de 2022 por primera vez en casi un año. El crecimiento de la productividad es clave para el crecimiento económico con baja inflación.
Estas razones dieron a la Fed la justificación para implementar un ajuste mucho más agresivo. Pero esto también plantea las siguientes preguntas: ¿subieron los tipos demasiado o demasiado poco? ¿Puede la Fed planificar un aterrizaje suave, a pesar de lo que nos dice la historia? El camino es estrecho, pero hay vientos de cola para un aterrizaje suave.
¿Qué debería hacer entonces la Fed ahora? Cada vez hay más pruebas de que la inflación ya ha tocado techo y está disminuyendo. La tasa de inflación del IPC es de 6,51 TP3T interanual, inferior al máximo de casi 91 TP3T alcanzado en junio de 2022. Los precios de diciembre cayeron 0,11 TP3T, la menor caída desde mayo de 2020, y la tasa de inflación media mensual de los últimos seis meses fue de 0,171 TP3T, anualizándose hasta el objetivo de la Fed de 21 TP3T. Además, el crecimiento del PIB fue de 2,91 TP3T en el cuarto trimestre de 2022. A pesar de lo que afirman algunos medios de comunicación tradicionales, el objetivo de la Fed no es destruir empleos, sino contener la inflación sin destruir la economía.
Aunque la Reserva Federal cometió un error de política monetaria al no responder a las señales de inflación previas, la postura firme del presidente Powell desde entonces ha contribuido en gran medida a restablecer el compromiso del FOMC con la estabilidad de precios. La credibilidad del banco central es crucial para anclar las expectativas de inflación y evitar una espiral inflacionaria autocumplida. Según la Encuesta de Expectativas del Consumidor de la Reserva Federal de Nueva York, las expectativas de inflación se encuentran en su nivel más bajo en 18 meses.
A pesar de las señales de disminución de la inflación, la Reserva Federal no tiene motivos para pecar de excesivamente agresiva en lugar de no ser lo suficientemente agresiva. La falta de credibilidad explica el fracaso de las políticas de desinflación de la Fed en la década de 1970. En aquel entonces, la Fed levantó el pie del acelerador cuando creyó que la inflación estaba bajo control. El resultado fue que la inflación regresó con fuerza, superando los 10% en dos ocasiones, la segunda peor que la primera. La alta inflación se afianzó y se mantuvo por encima de los 5% durante casi una década. Claramente, esta vez la Fed necesita recuperar su credibilidad.
En vista de estos avances positivos, parece justificado moderar el ritmo de las subidas de tipos a 25 puntos básicos en la próxima reunión del FOMC, del 31 de enero al 1 de febrero. Sin embargo, la declaración y las directrices del FOMC deberían indicar claramente que sus futuras políticas dependerán de los datos. Si las perspectivas de inflación se deterioran, esto no debería dejar lugar a dudas de que las subidas de tipos continuarán con firmeza.
Es comprensible que la Reserva Federal quiera asegurarse de poder apagar el fuego inflacionario. Si bien el daño causado por el agua puede ser peor que el propio incendio, apagarlo garantizará que no se propague al resto de la casa. Pero si logran ambas cosas, el presidente Powell habrá logrado algo que pocos bancos centrales han hecho antes.
Este artículo fue escrito por
Victor Li es profesor de economía en la Escuela de Negocios Villanova. Anteriormente, fue economista sénior en el Banco de la Reserva Federal de Atlanta y miembro del profesorado de economía de la Universidad Estatal de Pensilvania y la Universidad de Princeton.
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