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Os extraordinariamente ricos sempre se interessaram por luxos: carros esportivos de edição limitada, garrafas de vinho que pertenceram a vários pais fundadores, talvez o ocasional Rothko. Mas um investimento em particular, de 66 milhões de anos atrás, viu sua popularidade disparar entre os compradores super-ricos, provando que os milionários realmente se movem em rebanhos.
O preço dos fósseis de dinossauros vendidos em leilões privados disparou desde 1997, quando um esqueleto de Tyrannosaurus Rex chamado “Sue” foi vendido por quase US$ 8,4 milhões, equivalente a cerca de US$ 14,5 milhões hoje. Antes da venda de Sue, a maioria dos fósseis custava no máximo cerca de US$ 200.000. Avançando para 2020, quando outro T. rex, chamado “Stan”, foi vendido por US $ 31,8 milhões, mais que o dobro do preço de 1997, mesmo ajustado pela inflação. Mas a mania dos ossos fossilizados é sustentável? Ou estamos diante de um potencial evento em nível de extinção?
Então solte as feras! O parque está aberto. Sente-se, relaxe e tente não se mover (eles não podem ver você a menos que você se mova) enquanto mergulhamos no fascinante mundo da economia fóssil.
Corrida pelo ouro fóssil
Esta não é a primeira vez na história que os fósseis se tornaram uma mercadoria quente. A palavra “dinossauro” só foi cunhada em 1842 e, algumas décadas depois, a sede de conhecimento paleontológico tornou-se tão intensa que se tornou tema de dramas de época.
No final dos anos 1800, uma rivalidade entre dois paleontólogos americanos, Othniel Charles Marsh e Edward Drinker Cope (nomes extraordinários, sabemos), era tão amarga que ficou conhecida como “As Guerras dos Ossos”. Os dois homens correram pelo oeste americano tentando desenterrar mais ossos de dinossauro do que o outro; a competição tornou-se tão acirrada que eles recorreram a métodos dissimulados, incluindo subornar os trabalhadores uns dos outros, roubar e até mesmo destruir sítios de fósseis.
A briga de Marsh e Cope arruinou os dois homens financeiramente, mas foi inegavelmente valiosa para a paleontologia quando eles desenterraram milhares de espécimes. Hoje em dia, é mais provável que o mercado de fósseis enriqueça um caçador de fósseis do que o leve à falência, mas com muito menos benefícios para a ciência.
Nenhuma despesa poupada…
O fornecimento de fósseis vem de uma mistura de paleontólogos profissionais, cientistas amadores e caçadores comerciais de fósseis, que às vezes entram em conflito com a comunidade científica. O paleontólogo Riley Black disse ao The Daily Upside que parte dessa inimizade decorre da maneira como a lei dos EUA trata os fósseis.
“Uma das questões centrais aqui é que os fósseis têm sido historicamente tratados de forma semelhante aos minerais ou petróleo, principalmente nos Estados Unidos”, disse ele. “Temos uma colcha de retalhos de leis destinadas a proteger os fósseis em terras federais – como o Parque Nacional e as terras do Bureau of Land Management – mas não fazemos nada para dissuadir alguém que encontra um dinossauro em propriedade privada de vendê-lo, destruí-lo ou o que quer que seja. desejar.”
“Não é de admirar que algumas pessoas olhem para um esqueleto de dinossauro em sua propriedade e vejam um enorme potencial de pagamento”, acrescentou Black.
Um mercado popular para fósseis são as casas de leilões, como a Sotheby’s e a Christie’s, e algumas espécies podem obter preços de dar água na boca, particularmente o Tyrant King.
“Os tiranossauros são os dinossauros que todos desejam”, disse Black. “Eles são símbolos de poder e ferocidade. Qualquer dinossauro carnívoro atrairá mais atenção, como vimos com alguns fósseis de Allosaurus, mas as pessoas perdem a cabeça quando um T. rex está à venda.” Ele apontou para uma guerra de lances em 2007 por um crânio de T. rex entre Leonardo DiCaprio e Nicolas Cage. Cage saiu por cima, desembolsando $ 270.000 pelo crânio, mas depois teve que devolvê-lo ao governo da Mongólia porque o fóssil havia sido exportado ilegalmente.
(Crédito da foto: Stephen Rahn/Flickr) Embora o T. rex seja o item mais caro, dinossauros menores ainda podem alcançar um preço alto:
- Em maio de 2022, um esqueleto de Deinonychus foi vendido por US $ 12 milhões na Christie’s. Deinonychus tem um pouco de prestígio de Hollywood, já que às vezes é visto como o verdadeiro dinossauro por trás dos velociraptors nomeados incorretamente em Jurassic Park. O velociraptor real tinha apenas cerca de sessenta centímetros de altura, então mal conseguia alcançar uma maçaneta, muito menos girá-la ameaçadoramente.
- Algumas casas de leilões comercializam ativamente fósseis para compradores privados. Em setembro de 2022, o esqueleto de Iguanodon de 3 metros de altura foi vendido na casa de leilões parisiense Giquello por $ 660.738 depois de ser anunciado como “um dinossauro para uma sala de estar”. Não é sempre que você vê uma criatura pré-histórica descrita como sendo uma cadeira Eames.
(Crédito da foto: Wikimedia Commons/AStrangerintheAlps) Casas de leilões tradicionais não são o único mercado para fósseis. Um pequeno fóssil de T. rex foi colocado à venda no eBay por US $ 3 milhões em 2019 pelo caçador comercial de fósseis Alan Detrich, que ele disse ao WSJ “ganhou milhões de dólares no negócio de dinossauros”.
National Geographic… uh… encontre uma maneira: Os espécimes comprados em particular geralmente desaparecem nas casas de seus proprietários (e presumivelmente nas salas de estar), mas ocasionalmente ressurgem. Em 2022, dois anos após a venda de Stan, o T. rex, a National Geographic engenhosamente rastreou o esqueleto usando registros comerciais dos EUA e descobriu que ele havia sido enviado para Abu Dhabi. O Departamento de Cultura e Turismo da cidade confirmou que Stan deveria fazer sua estreia no Museu de História Natural local, que deve ser inaugurado em 2025. Ainda não está 100% claro quem exatamente é o dono de Stan, mas se ele estiver nos Emirados Árabes Unidos, há uma amarga ironia quando a nação enriqueceu com os combustíveis fósseis.
A ascensão e queda dos preços dos dinossauros
Como diriam os próprios dinossauros, o que sobe tem que descer. O clima macroeconômico atual é certamente menos terrível do que um asteróide, mas ainda não é excepcional.
Algumas liquidações decepcionantes no final de 2022 podem indicar que o mercado de fósseis está caindo de sua alta induzida pelo Estado do Golfo:
- Em novembro, a Christie’s retirou do leilão um esqueleto de T. rex chamado “Shen”, com valor estimado entre US$ 15 milhões e US$ 25 milhões, depois que um paleontólogo sugeriu que alguns dos ossos de Shen tinham uma semelhança duvidosa com os de Stan. A Christie’s disse que o remetente de Shen decidiu emprestar o esqueleto para um museu.
- A Sotheby’s também sofreu uma decepção do tamanho de um tiranossauro apenas um mês depois, quando um crânio de tiranossauro, que a casa de leilões calculou em cerca de US$ 20 milhões, foi vendido por insignificantes US$ 6,1 milhões. Cassandra Hatton, chefe global de ciência e cultura popular da Sotheby’s, disse ao The New York Times que o leilão “sempre foi projetado para avaliar o mercado”.
Black disse ao The Daily Upside que o mercado de fósseis há muito tempo é volátil. Em 2013, especulou-se que os preços cairiam depois que um leilão de um espécime chamado “The Dueling Dinosaurs” não atingiu o lance mínimo, e a conscientização sobre fósseis exportados ilegalmente (como o crânio de Nic Cage) aumentou, mas a venda de Stan mostrou quão volátil é o mercado.
Isso pertence a um museu! (Sim, mudamos os filmes de Spielberg): O fundo do mercado de fósseis seria música para os ouvidos dos pesquisadores que estão cada vez mais excluídos do mercado. O leilão privado de fósseis dizimou o fornecimento de algumas espécies para pesquisas científicas. De acordo com o paleontólogo Thomas Carr, cerca de 50% de todos os espécimes de T. rex pertencem a colecionadores particulares, muitos dos quais os mantêm fora de vista.
Nero disse que mesmo quando as instituições acadêmicas podem comprar um fóssil, “essas compras reforçam o valor de mercado”. Ele apontou para Sue o T. rex, que foi comprado pelo Field Museum of Natural History em Chicago.
Embora Black esteja pessimista sobre a queda de preço, ele acha que alguns regulamentos mais rígidos exigindo que fósseis cientificamente importantes sejam documentados e armazenados adequadamente seria um bom começo.
“Não estamos mais no século XIX. A ideia do empreendedor caçador de fósseis coletando espécimes para vender a museus não cabe mais no projeto. A paleontologia está lenta e dolorosamente compreendendo que os fósseis fazem parte de uma história. Não podemos e não devemos possuir como se os tiranossauros fossem carros de luxo”, acrescentou.
Ou, parafraseando Ian Malcom, o matemático de Jurassic Park interpretado por Jeff Goldblum: os investidores estavam tão preocupados se o fariam ou não que não paravam para pensar se deveriam.